John Robert Roach nació en Prior Lake, Minnesota, en 1921. Fue ordenado sacerdote de la Arquidiócesis de Saint Paul en 1946 y consagrado obispo auxiliar de la diócesis en 1971. Tras la muerte del arzobispo coadjutor Byrne, el arzobispo Binz necesitaba un nuevo sucesor, ya que su salud seguía deteriorándose. El obispo Roach fue nombrado sexto arzobispo de Saint Paul y Minneapolis tras la jubilación del arzobispo Binz el 28 de mayo de 1975.
Al ser el único hijo nativo en dirigir la Arquidiócesis (aunque el arzobispo Ireland se había mudado a Saint Paul cuando era joven), el arzobispo Roach era muy querido y respetado tanto por el clero como por los laicos. Era conocido por ser un administrador competente, tanto como director de la Academia Saint Thomas como rector fundador del Seminario Universitario Saint John Vianney en el campus de la Universidad de Saint Thomas. Además, fue elegido por sus compañeros obispos para ser presidente de la Conferencia Nacional de Obispos Católicos de 1983 a 1985, y fue elegido presidente de la Conferencia Nacional Católica de Vida Rural en 1986. Debido a las crecientes exigencias del liderazgo, la Arquidiócesis se dividió en tres vicariatos en 1985, con un obispo auxiliar que respondía a las necesidades pastorales de cada zona. El arzobispo Roach ordenó obispos sufragáneos y varios obispos auxiliares, todos los cuales se convirtieron más tarde en ordinarios de otras diócesis. Los obispos consagrados por él fueron Paul Dudley, John Kinney, Victor Balke, William Bullock, Robert Brom, Robert Carlson, Jerome Hanus OSB, Joseph Charron CPPS y Roger Schwietz OMI.
El arzobispo Roach también instituyó un programa de diaconado permanente y ordenó a los primeros diáconos permanentes de la Arquidiócesis. Supervisó el crecimiento de una variedad de programas arquidiocesanos, incluyendo oficinas para la evangelización, el ministerio del SIDA, los católicos afroamericanos y la Comisión Arquidiocesana sobre el Papel de la Mujer en la Iglesia. Además, ordenó que la Arquidiócesis y sus parroquias se acercaran a una nueva ola de grupos de inmigrantes, incluyendo hispanos, hmong y vietnamitas. Durante su mandato se construyeron nuevas residencias para los dos seminarios arquidiocesanos. Creó la Fundación de la Comunidad Católica y ayudó a fundar la Fundación Papal de los Estados Unidos. Publicó la primera política escrita del país sobre el abuso sexual por parte de sacerdotes, así como las primeras Declaraciones Pastorales Integrales sobre Cuestiones Sexuales en el Ministerio.
La legalización del aborto en 1973 supuso un desafío constante para la creencia del arzobispo Roach en una ética coherente de respeto por la vida y la integridad de la persona humana. Se esforzó por mantener la fidelidad a las enseñanzas de la Iglesia en medio de una oposición creciente, afirmando siempre el apoyo de la Iglesia al derecho a la vida. A lo largo de su vida, el arzobispo se convirtió en un líder pastoral compasivo que, haciéndose eco del llamado del papa Pablo VI a la renovación espiritual dentro de la Iglesia, desafió a los fieles de la arquidiócesis a profundizar en la espiritualidad del Evangelio.
El arzobispo Roach falleció el 11 de julio de 2003, tras jubilarse como arzobispo de la Arquidiócesis el 8 de septiembre de 1995.
