Daniel Austin Dowling nació en Nueva York y fue ordenado sacerdote en la diócesis de Providence, Rhode Island, en 1891. En 1912 fue consagrado primer obispo de la recién erigida diócesis de Des Moines, donde permaneció siete años. Tras la muerte del arzobispo Ireland, fue nombrado segundo arzobispo de la archidiócesis de Saint Paul, y tomó posesión el 25 de marzo de 1919.
El arzobispo Dowling era un hombre muy culto e intelectual que construyó y consolidó el sistema educativo de la archidiócesis. En recuerdo de su predecesor, Dowling emprendió un ambicioso plan de recaudación de fondos para la educación católica. Creó el Fondo para la Educación del Arzobispo Ireland, con el que recaudó casi 4,4 millones de dólares. Una de las instituciones más importantes que hizo posible este fondo fue el seminario preparatorio, Nazareth Hall, que él fundó y construyó. El arzobispo Dowling se interesó mucho por la formación de los seminaristas universitarios, y visitaba con frecuencia el hermoso campus a orillas del lago Johanna, que desde entonces ha sido reconfigurado como Northwestern College. Además de la reforma educativa diocesana, el arzobispo Dowling también supervisó la fundación de muchas obras de caridad diocesanas, trabajó para promover las causas de los grupos de hombres y mujeres laicos, incluidos los sindicatos de trabajadores. Además, veló por que se atendieran las necesidades de los católicos rurales, pues creó la Conferencia de Vida Rural y erigió parroquias y escuelas rurales. Durante el mandato del arzobispo Dowling, Santa María de Minneapolis fue elevada a la categoría de primera basílica de Estados Unidos, y la diócesis celebró su 75 aniversario. Otros proyectos en los que participó Dowling fueron la erección del altar mayor de la catedral, la construcción de una nueva cancillería y de una residencia para el clero, todo lo cual sigue en pie hoy en día.
El arzobispo Dowling falleció el 29 de noviembre de 1930 debido a una afección cardiaca crónica. Está enterrado en el cementerio del Calvario de Saint Paul.
