John Ireland nació en Irlanda; su familia emigró a Estados Unidos y finalmente se estableció en Saint Paul. Fue ordenado sacerdote por el obispo Grace en 1861 y luego sirvió como capellán del Quinto Regimiento de Minnesota en la Guerra Civil hasta 1863. En 1875, fue consagrado obispo coadjutor de Saint Paul por el obispo Grace y se convirtió en el tercer obispo de la Diócesis de Saint Paul (1884-1888) y su primer arzobispo (1888-1918) cuando la diócesis fue elevada a sede metropolitana en mayo de 1888.
Durante su mandato, el arzobispo Ireland se convirtió en uno de los obispos estadounidenses más influyentes de su época. Fue una figura dominante en los ámbitos religioso, social y político durante más de medio siglo, ya que su carismática personalidad y su imponente figura dieron forma a los movimientos religiosos y civiles de finales del siglo XIX y principios del XX. Siguiendo el legado del obispo Crétin de fomentar la inmigración católica, Ireland trajo a familias católicas irlandesas de los barrios marginales urbanos y las ayudó a establecerse en tierras agrícolas en la zona rural de Minnesota, creando nuevas parroquias y escuelas para ellas. Debido al creciente número de católicos en la región, en 1889 se crearon cinco nuevas diócesis. El arzobispo Ireland consagró a cuatro nuevos obispos para Fargo, Saint Cloud, Duluth y Winona.
El desarrollo de la educación es una de las características que definieron al arzobispo Ireland. Fundó el Colegio (ahora Universidad) de Saint Thomas en 1885, incluyendo la escuela preparatoria ahora conocida como Saint Thomas Academy, el Seminario de Saint Paul, y adquirió terrenos para el Colegio de Saint Catherine. Además, desempeñó un papel fundamental en la creación de la Universidad Católica de América en Washington D.C., siendo uno de los cuatro obispos que formaron parte del comité fundador.
La visión del arzobispo Ireland para la Iglesia era que fuera sólida, eminentemente visible y característicamente estadounidense. Hombre de notable visión, era un patriota cuya lealtad a su país solo era superada por su amor a Dios y a la Iglesia. Entre las numerosas parroquias (26) y escuelas (39) que construyó y estableció para la Arquidiócesis, dos ejemplos destacados de la vitalidad de los católicos estadounidenses en las Ciudades Gemelas son la actual Catedral de San Pablo en Summit Hill, el punto más alto de San Pablo, así como la Iglesia (posteriormente basílica en 1926) de Santa María en Minneapolis.
El arzobispo Ireland enfermó en 1917 y falleció el 25 de septiembre de 1918. Tras un funeral multitudinario celebrado en la recién terminada catedral de San Pablo, fue enterrado en el cementerio Calvary, en San Pablo, junto a sus predecesores, los obispos Crétin y Grace.
