Los católicos se abstienen de comer carne en los días de penitencia, como el Miércoles de Ceniza, el Viernes Santo y los viernes de Cuaresma. La abstinencia es una de las tradiciones cristianas más antiguas. “Desde el siglo I, el día de la crucifixión se ha celebrado tradicionalmente como un día de abstinencia de carne (“ayuno negro”) para honrar a Cristo, quien sacrificó su carne un viernes” (Klein, P., Manual católico, 93).

Dado que el viernes se considera el día de la crucifixión, el derecho canónico exige la abstinencia de carne todos los viernes del año (véase el canon 1251). Los obispos de los Estados Unidos han decidido que, fuera de los viernes de Cuaresma, los católicos pueden optar por sustituir esta norma por otra penitencia que les resulte especialmente significativa, aunque siguen recomendando la abstinencia todos los viernes.

La abstinencia de carne es obligatoria para todos los católicos a partir de los catorce años y no tiene límite de edad máxima.

Dado que Jesús sacrificó su carne por nosotros el Viernes Santo, nos abstenemos de comer carne los viernes en su honor. La carne incluye la de mamíferos y aves de corral, y los principales alimentos que entran en esta categoría son la carne de res, la de cerdo, el pollo y el pavo. Si bien la carne está prohibida, no lo están los productos derivados de estos animales que no sean carne, como la leche, el queso, la mantequilla, los huevos y las salsas elaboradas con grasas animales.

El pescado no entra en la categoría de la carne. La palabra latina para «carne», caro, del que derivan palabras en inglés como «carnivore» y «carnivorous», se refiere a la carne de animales terrestres y nunca se ha interpretado que incluyera al pescado. Además, en épocas pasadas, la carne de animales terrestres era más cara, se consumía solo de vez en cuando y se asociaba con los banquetes y las celebraciones; mientras que el pescado era más barato, se consumía con mayor frecuencia y no se asociaba con las celebraciones.

La categoría de alimentos de pescado incluye animales de sangre fría que viven en el agua y respiran por branquias. Algunos ejemplos son el bacalao, la perca, el salmón, el lucioperca, el fletán y el atún. También se permiten los animales de sangre fría. Algunos ejemplos son las ranas, las almejas, las tortugas, los camarones, los cangrejos y las ostras.

La abstinencia es una forma de penitencia. La penitencia expresa el dolor y la contrición por nuestras faltas, indica nuestra intención de apartarnos del pecado y volver a Dios, y sirve de reparación por nuestros pecados. La reparación ayuda a saldar la deuda y a pagar las penas que acarrean nuestras transgresiones.

La abstinencia es una forma de ascetismo, la práctica de la abnegación para crecer en santidad. Jesús les pide a sus discípulos que se nieguen a sí mismos y tomen su cruz (Mt 16:24; Mc 8:34; Lc 9:23). La abstinencia es una forma sobria de practicar la sencillez y la austeridad, de negar los antojos de nuestro cuerpo para honrar a Jesús, quien practicó la forma más elevada de abnegación cuando entregó su cuerpo por nosotros en la cruz. Por lo tanto, renunciar a la carne los viernes, solo para darse un festín de langosta o cangrejo real de Alaska, es frustrar el propósito ascético de la abstinencia. Hay innumerables opciones para cenas sencillas sin carne los viernes: panqueques, waffles, sopa y panecillos, macarrones con queso, sándwiches de huevo frito, sándwiches de queso a la parrilla, pizza de queso y, por supuesto, pescado.

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