Por el Reverendísimo Harry J. Flynn
Arzobispo emérito
Archidiócesis de Saint Paul y Minneapolis
Honra a tu papá y a tu mamá, para que tus días se alarguen en la tierra que el Señor tu Dios te da. [1] (Éxodo 20:12)
Hermanos y hermanas en Cristo,
Estas hermosas palabras del libro del Éxodo proporcionan una base sólida para el mensaje que quiero compartir con ustedes sobre el envejecimiento y el cuidado de las personas mayores. Escribo esta carta pastoral para ofrecer algunas reflexiones sobre el don de vivir una vida larga. Además, también quiero hacer un llamado a la comunidad católica para que aborde con valentía los retos a los que nos enfrentamos en lo que respecta al cuidado de las personas mayores. Escribo para ayudar a la comunidad católica a tomar conciencia de que los cambios que se avecinan requerirán un nuevo nivel de respuesta y un nuevo compromiso de acción. Estoy seguro de que podemos y vamos a superar con éxito estos retos, porque somos una comunidad de creyentes que valoramos la dignidad de la vida en todas sus etapas.
Con ese fin, me complace anunciar que la Arquidiócesis está colaborando con varias organizaciones católicas sin fines de lucro dedicadas al cuidado de personas mayores para crear un nuevo sistema, Catholic Senior Services. Esta nueva red será una organización coordinadora que aglutinará a las organizaciones católicas existentes. Contribuirá a satisfacer las crecientes necesidades de las personas mayores y a establecer un enfoque coordinado e integral para los servicios destinados a este colectivo.
Esta red planificada ofrecerá a las familias servicios integrados de vivienda y atención para personas mayores, apoyo espiritual y oportunidades educativas y de socialización para los ancianos de toda la Arquidiócesis. Este sistema en red también coordinará las derivaciones y reunirá de manera eficiente los recursos para las familias de la Arquidiócesis. Este sistema católico aumentará las oportunidades para que los ancianos se mantengan conectados con su iglesia y su vecindario.
En esta carta quiero hablar de los importantes cambios y retos que nos esperan. Sin embargo, antes de hacerlo, permítanme compartir algunas reflexiones sobre el envejecimiento. Personalmente, tengo la suerte de haber vivido una vida bastante larga y de gozar de una salud relativamente buena. Es un regalo enorme por el que doy gracias a Dios cada día. Estoy agradecido por este regalo, porque cada día me brinda nuevas oportunidades: oportunidades para mostrar mi amor a los demás y recibir su amor a cambio, oportunidades para contribuir a través de mi trabajo como arzobispo a construir una comunidad de fe fuerte y vibrante, oportunidades para ayudar, en mi pequeña medida, a traer el reino de Dios a esta tierra a través de obras de caridad y justicia.
De cada una de estas maneras, puedo predicar la palabra de Dios y encontrarme realmente con Él. Como dijo tan elocuentemente el papa Benedicto XVI en su primera encíclica, “el amor al prójimo es un camino que conduce al encuentro con Dios, y cerrar los ojos al prójimo nos ciega ante Dios”. [2] Por eso atesoro profundamente cada día, pues cada nuevo día es una oportunidad para encontrarme con Dios. ¿Qué mejor razón podría haber para que atesore una vida larga?
A medida que cada uno de nosotros va envejeciendo, el proceso de envejecimiento trae consigo muchos cambios. Aunque nos enfrentamos a desafíos físicos y cognitivos, los últimos años de nuestra vida también nos ofrecen enormes oportunidades para enriquecer nuestras vidas y agudizar nuestra conciencia de la presencia de Dios. La espiritualidad suele cobrar mayor importancia para nosotros a medida que nos acercamos a Dios y nos esforzamos por profundizar nuestra relación con el Creador. Nos sentimos atraídos por Dios con un sentido de gratitud por todo lo que hemos recibido. Sentimos el deseo de compartir el amor de Dios amando a los demás. Lo hacemos compartiendo nuestros dones con nuestra familia y amigos, sirviendo a la comunidad y llevando una vida activa y vibrante.
Un conjunto de imágenes que, en mi opinión, describe maravillosamente el proceso de envejecimiento es el de las “estaciones de la vida”. En esta imaginería, cada estación de la vida ofrece sus propias bellezas especiales que Dios nos ha dado para disfrutar. Con la primavera llega la frescura de una nueva vida y el ansioso alcance de la edad adulta temprana. Aprendemos, crecemos y nos preparamos para el futuro, con todas sus alegrías y maravillas, así como con sus dolores y lágrimas. En el verano de la vida asumimos la responsabilidad de nuestra carrera profesional, nuestro matrimonio y nuestra familia. Encontramos satisfacción en la creatividad de nuestro trabajo y en estar rodeados de nuestra familia. Compartimos nuestros dones y contribuimos a la sociedad a través de logros que van mucho más allá de nuestras propias vidas.
Durante el otoño, los días se acortan y el mundo se tiñe de colores más vivos que ofrecen una belleza especial que no se aprecia durante el verano. Es el momento de disfrutar de los frutos de nuestro trabajo y prepararnos para el invierno que se avecina. A medida que llega el invierno, la luz se suaviza y nuestra energía disminuye. Adoptamos un ritmo más tranquilo, disfrutando del tiempo con la familia, los amigos y las nuevas oportunidades de aprendizaje. Es un momento para la reflexión y la revisión. A medida que avanza el invierno, nuestros cuerpos pierden fuerza y nos resulta imposible vivir con la misma independencia que antes. Es posible que necesitemos más cuidados y que nos cueste lidiar con la soledad y el aislamiento.
Sin embargo, el invierno también puede ser una estación maravillosa de paz, satisfacción y reflexión. El invierno puede ser una oportunidad para renovar la mente, el cuerpo y el espíritu. En esta estación, a menudo desarrollamos una espiritualidad más reflexiva. Echamos la vista atrás a nuestras vidas, pensamos en la muerte y en el proceso de morir, y nos hacemos más conscientes de la promesa de la resurrección. Anhelamos pasar a la siguiente vida y estar verdaderamente en la presencia de Dios. Esta búsqueda espiritual es una parte importante de la última etapa de nuestra vida.
Señales de cambio
En esta etapa actual de cambios en la vida, observamos que nuestra sociedad también está cambiando rápidamente. Es importante que comprendamos estos cambios y respondamos a ellos con amor, atención y justicia. Por primera vez en la historia de nuestra nación, la generación más numerosa, la de los baby boomers, está entrando en el otoño de la vida. Es probable que el envejecimiento de la generación del baby boom tenga un impacto en todos los aspectos de la vida moderna.
Examinemos los detalles de este cambio demográfico que se avecina. Comenzamos con el simple hecho de que los primeros miembros de la numerosa generación del baby boom, que cuenta con 78 millones de personas, se están jubilando. Esto se ha denominado la ola de envejecimiento, y no tiene precedentes en la historia moderna.
En Minnesota, 1.4 millones de baby boomers están llegando a la mayoría de edad como parte de este cambio demográfico. Para 2030, uno de cada cuatro habitantes de Minnesota tendrá 65 años o más, el doble de la cifra actual. Se prevé que se triplique el número de personas mayores de 85 años, incluyendo el número de centenarios. [3] En los próximos años, no será raro que haya cinco o seis generaciones representadas en muchos hogares de Minnesota.
Muchos miembros de la población que hoy en día está envejeciendo cuentan con un mayor nivel educativo, están más familiarizados con la tecnología y llevan estilos de vida más saludables en sus últimos años. Sin embargo, otros miembros de esta generación no están preparados para los cambios que se avecinan. Se estima que un tercio de las personas mayores de la generación del baby boom no dispondrá de los recursos económicos suficientes para su jubilación. Otro tercio vivirá en la pobreza. [4] Al menos la mitad de todos los hogares de personas mayores de las Ciudades Gemelas no podrá permitirse la vivienda que necesita. [5]
En todo Minnesota, también se prevé un aumento del 200 % en el número de personas mayores con enfermedades crónicas. [6] Un mayor número de personas mayores necesitará algún tipo de ayuda para realizar las actividades de la vida diaria. Estas tendencias hacen probable que se produzca una gran brecha entre las personas mayores con recursos económicos suficientes y aquellas que carecen de ellos.
Si bien estos cambios demográficos externos afectarán el nivel de necesidad que experimentaremos en términos de atención a los adultos mayores, se está produciendo otro cambio demográfico significativo dentro de la propia Iglesia católica, concretamente en las órdenes religiosas femeninas. La labor que estas mujeres han realizado durante muchos años en el cuidado de los ancianos ha sido ejemplar. Con compasión y verdadera dedicación, las hermanas de muchas órdenes diferentes han atendido a nuestros adultos mayores de una manera verdaderamente excepcional y valiosa. Si bien damos gracias y bendecimos su gran labor, también nos damos cuenta de que el número de religiosas ha disminuido drásticamente, y habrá muchas menos religiosas para ofrecer cuidados en el futuro. Por lo tanto, como comunidad de fe, necesitamos muchos nuevos líderes laicos para continuar con esta labor y ampliarla, de modo que podamos satisfacer las crecientes necesidades que traerá el futuro.
Señales de esperanza
Afortunadamente, está surgiendo en nuestra cultura un nuevo conocimiento sobre el proceso de envejecimiento y una nueva conciencia de que envejecer puede ofrecer muchas experiencias positivas. Las actitudes y la comprensión sobre el envejecimiento han comenzado a cambiar, y la presencia de la discriminación por edad en nuestra sociedad ha empezado a disminuir. Desde la década de 1970, un campo de estudio relativamente nuevo —la gerontología— ha ofrecido una esperanza real. Este conjunto de conocimientos está demostrando que el cuerpo y la mente no tienen por qué desmoronarse como un automóvil viejo y oxidado con demasiados kilómetros recorridos. Las investigaciones demuestran que los últimos años pueden ser realmente una edad dorada, una etapa más satisfactoria para envejecer. Nuestros queridos adultos mayores ya no tienen que irse a casa, sentarse y esperar a morir.
En las últimas décadas, la ciencia ha producido cambios positivos espectaculares. Una amplia gama de avances médicos y mejoras en la atención médica han prolongado la longevidad. Por ejemplo, los científicos nos dicen que el cerebro es mucho más ágil y adaptable de lo que pensábamos anteriormente. Están descubriendo lo renovables que pueden ser la mente y el cuerpo humanos a medida que envejecemos. Las personas mayores pueden reactivar sus mentes envejecidas ejercitando sus habilidades mentales y manteniéndose activas. [7]
Valores sociales católicos
Ante los inevitables cambios y desafíos que se nos presentan, creo que es importante que reflexionemos sobre las Escrituras y la rica tradición de la doctrina social católica para que nos guíen en la elaboración de una respuesta amorosa y justa a los mismos.
Las Escrituras nos dicen que “honremos a nuestro padre y a nuestra madre”. En este contexto, la palabra ’honrar» tiene un significado rico y variado. En los textos bíblicos se refiere a acciones positivas y útiles que alegran la vida de nuestros padres. Significa una actitud de respeto hacia los padres y su posición compartida en la familia. Debemos honrarlos de una manera que reconozca su dignidad inherente como criaturas hechas a imagen de Dios y como miembros únicos y valiosos de la comunidad humana.
Las Escrituras nos enseñan a seguir la Regla de Oro: “Haz a los demás lo que quisieras que te hicieran a ti” (Mt 7, 12). Aún más contundentes son las palabras de Jesús en la parábola sobre el Juicio Final, cuando explica lo que dijeron los justos y rectos:
“¿Cuándo os vimos extranjeros y os acogimos, o desnudos y os vestimos? ¿Cuándo os vimos enfermos o en la cárcel y os visitamos?” Y el Rey les responderá: “En verdad os digo que todo lo que hicisteis a uno de estos hermanos míos más pequeños, a mí me lo hicisteis”. (Mt 25)
Igualmente importante es el mensaje inequívoco sobre la justicia que encontramos en los primeros textos bíblicos, como el Éxodo y el Deuteronomio, y en los libros de los Profetas. Aprendemos que una prueba básica para determinar si la justicia estaba realmente presente en la comunidad era si se cuidaba a las “viudas, los huérfanos y los extranjeros”. Esta frase representaba a los pobres, los olvidados, los miembros más débiles de la comunidad. Si no se les cuidaba, entonces no había justicia y la relación de Dios con el pueblo se rompía.
De estos pasajes bíblicos podemos extraer algunas lecciones morales importantes sobre cómo debemos tratar a las personas mayores, tanto en lo que respecta a nuestras acciones individuales como a las respuestas de nuestras organizaciones y las políticas públicas que apoyamos. Las personas que están envejeciendo, especialmente las más pobres, son probablemente las “viudas, los huérfanos y los extranjeros” de nuestro tiempo. Merecen ser tratadas con respeto y ser miembros de pleno derecho de la comunidad. Si no las tratamos con amor y justicia, corremos el riesgo no solo de la condena moral individual de la que habló Jesús en Mateo 25, sino también de la ruptura de la comunidad, del colapso de nuestra relación comunitaria con Dios.
La rica tradición de la doctrina social católica se hace eco de estos temas morales. Esta doctrina se plasma en los escritos papales y otros documentos oficiales de la Iglesia de los últimos ciento cincuenta años. Los fundamentos mismos de esta doctrina son los principios de la dignidad humana y la comunidad. Se nos enseña que todos los seres humanos están dotados de una dignidad especial, porque han sido creados a imagen y semejanza de Dios. Además, esta dignidad está protegida por ciertos derechos humanos básicos. Entre estos derechos se encuentra el derecho a las necesidades básicas de la vida, como la alimentación, la vivienda, la atención médica, el seguro social (¿qué es el “seguro social”?), así como el derecho a recibir servicios sociales adecuados y a participar en las decisiones que afectan a la propia vida.
La doctrina de la Iglesia deja claro que estos derechos no deben tratarse en un sentido puramente individualista. Más bien, son derechos que se disfrutan en comunidad. Así, por ejemplo, todos los miembros de la población de edad avanzada tienen derecho a una atención médica y una vivienda adecuadas, pero estos derechos conllevan una serie de responsabilidades correspondientes para la comunidad. Por cada derecho que tiene la población de edad avanzada, existe una responsabilidad correspondiente por parte de la familia, la comunidad y, si es necesario, el gobierno, para garantizar que se proteja ese derecho.
En su carta encíclica Deus Caritas Est, el papa Benedicto XVI resumió esta dimensión de la enseñanza católica de manera muy concisa cuando habló sobre la pobreza. Declaró que “dentro de la comunidad de creyentes, nunca puede haber lugar para una pobreza que niegue a nadie lo necesario para una vida digna”. [8] El Papa señaló otro aspecto muy importante cuando escribió sobre el “amor organizado”. Dijo: “Como comunidad, la Iglesia debe practicar el amor. El amor, por lo tanto, necesita organizarse si quiere ser un servicio ordenado a la comunidad”. [9]
Una última observación que me gustaría hacer con respecto a los valores católicos tiene que ver con las decisiones éticas que a menudo hay que tomar cuando se padece una enfermedad grave o se está en proceso de morir. El avance de la tecnología médica trae consigo nuevos dilemas y retos éticos. Estas nuevas tecnologías pueden ser a menudo una bendición, ya que permiten a las personas disfrutar de una vida plena durante más tiempo. Sin embargo, también pueden dar lugar a difíciles decisiones éticas sobre la vida y el proceso de la muerte. Estas cuestiones se abordan de manera exhaustiva en un documento publicado por la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos titulado “Directrices éticas y religiosas para los servicios de salud católicos”. Estos temas también son objeto de debates en curso en el Vaticano.
Llamo la atención sobre estos recursos porque demuestran claramente que la Iglesia en su conjunto, así como las organizaciones católicas que atienden a las personas mayores, se guían por principios éticos que respetan el valor de la vida humana y protegen los derechos de los enfermos y los moribundos. Las directrices del documento de los obispos contribuyen a garantizar que la atención prestada en las instituciones católicas abarque no solo el tratamiento de las enfermedades o dolencias físicas, sino también las dimensiones psicológicas y espirituales de la persona humana.
El cuidado espiritual suele ser más importante y más solicitado en tiempos de enfermedad, y atender estas necesidades espirituales es una parte integral de la atención sanitaria católica. El cuidado espiritual que se debe ofrecer incluye servicios tales como “una presencia que escuche; ayuda para lidiar con la impotencia, el dolor y la alienación; y asistencia para reconocer y responder a la voluntad de Dios con mayor alegría y paz”. [10] Como dice tan claramente el documento de los obispos, ’el ministerio católico de la salud afronta la realidad de la muerte con la confianza de la fe. Ante la muerte, que para muchos es un momento en el que parece perdida la esperanza, la Iglesia da testimonio de su creencia de que Dios ha creado a cada persona para la vida eterna“. [11]
Responder al desafío
El futuro ofrece grandes promesas de que las personas mayores podrán vivir más tiempo y llevar una vida plena y digna. Sin embargo, esta promesa no se cumplirá a menos que nuestra comunidad esté bien preparada para el gran cambio demográfico que se avecina. Este cambio ejercerá una presión sin precedentes sobre los sistemas sociales y los proveedores de cuidados, así como sobre nuestras parroquias y familias.
Ya sabemos que en las próximas décadas habrá nuevas demandas significativas de atención y servicios. El histórico cambio generacional que se avecina nos obliga a mirar hacia el futuro con una nueva perspectiva. Por ejemplo, ¿cómo financiaremos la atención y los servicios que se necesitarán? ¿Cómo garantizaremos la calidad de esos servicios?
Nuestra tarea como comunidad de fe consiste en responder a estos desafíos de una manera que se base en nuestra fe y en los valores que extraemos de las Escrituras y de la doctrina social de la Iglesia. Lo más importante es que nos guiamos por los principios de la dignidad humana y la comunidad. Si estamos comprometidos con estos valores morales, entonces debemos comprometernos a garantizar que nuestros mayores reciban una atención de alta calidad, en comunidades acogedoras y vivificantes. Estas comunidades deben esforzarse por ayudar a todos sus miembros a alcanzar su máximo potencial humano como criaturas hechas a imagen y semejanza de Dios. En resumen, debemos hacer todo lo posible para ayudar a nuestros mayores a disfrutar de una vida plena rodeados de fe, familia y comunidad.
También debemos ampliar el alcance del apoyo comunitario a las personas mayores. Esto incluye proporcionar una atención accesible para todas las personas mayores y que satisfaga sus necesidades especiales, independientemente de sus recursos económicos. También incluye proporcionar una red social que ofrezca experiencias de vida satisfactorias y mantenga a las personas mayores en el centro de la vida comunitaria intergeneracional.
Como base para nuestro enfoque general ante las necesidades cambiantes de las personas mayores, creo que es importante ayudar a los adultos mayores a redescubrir sus fortalezas, intereses y objetivos. Esto significa ayudar a las personas mayores a mirar más allá de los inevitables dolores y molestias, las dolencias propias del envejecimiento, y centrarse en crear una vida enriquecedora y satisfactoria. En lugar de que las personas mayores dediquen gran parte de su tiempo a ocuparse de sus deficiencias físicas y a preocuparse por sus problemas, ayudémosles a llevar una vida plena, haciendo hincapié en sus talentos, sueños y objetivos individuales.
Uno de los aspectos más importantes para satisfacer las necesidades de las personas mayores es la disponibilidad de una atención continua e integral que pueda responder a las necesidades variadas y cambiantes de las personas a medida que envejecen. Esto es especialmente importante a medida que las personas se vuelven más frágiles y su estado físico requiere diferentes niveles de atención y apoyo con el paso del tiempo. Una atención continua que ofrezca diversas opciones de cuidados y una transición fluida de un nivel a otro permite a las personas mayores mantener la máxima libertad y control posibles y prácticos para ellas a medida que cambia su condición física.
Cuando los miembros mayores de nuestra comunidad necesitan los servicios de un centro de atención, es importante que el modelo de atención vaya más allá del mero tratamiento de los síntomas y celebre las fortalezas y habilidades. Debe ver más allá del 20 % de discapacidad y centrarse en el 80 % de capacidad que la persona aún puede disfrutar. Esta perspectiva contribuye significativamente a una mayor calidad de vida para las personas mayores. Al situar al adulto mayor en el centro mismo de la atención, el médico, las enfermeras, los auxiliares de enfermería, los terapeutas físicos y ocupacionales y los trabajadores sociales —en colaboración con la familia y los amigos— ayudan a estas personas mayores a encontrar un estilo de vida saludable que sea adecuado para ellas, un estilo de vida que las mantenga activas e interesadas.
Para las personas mayores, la dimensión espiritual de la vida es tan esencial como las dimensiones física, social y psicológica. Por lo tanto, al cuidar a las personas mayores, ya sea en un centro de atención católico o en el entorno parroquial, es importante recordar que las personas mayores a menudo sienten la necesidad de una mayor atención y orientación espiritual a medida que envejecen. Debemos asegurarnos de que nuestras instituciones católicas tengan la capacidad de responder a estas necesidades espirituales, de modo que la atención espiritual se brinde como parte integral de su cuidado general. También debemos brindarles la oportunidad, al final de sus vidas, de experimentar el proceso de la muerte y el morir de una manera respetuosa y con el nivel de atención pastoral y espiritual que deseen.
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“Este lugar es el paraíso”
Hay una historia que ilustra a la perfección cómo se ponen en práctica estos ideales de atención en nuestra comunidad. En 2003, Lorraine vivía en Nevada y esperaba la muerte. Entonces, tras mudarse a un prestigioso complejo de atención a personas mayores en las Ciudades Gemelas, ocurrió algo extraordinario. Se sintió renovada gracias a la fe, el amor, la amistad y una vida plena e interesante.
Lorraine vivió en Las Vegas durante una década, con problemas de salud. Deprimida, se mudó a una residencia comunitaria, regaló sus muebles y perdió las ganas de vivir. Comía en platos de papel, no asistía regularmente a la iglesia y no participaba en ninguna actividad interesante. Estaba sola y se sentía sola. “Iba a morir. Pensé que viviría seis meses, no más».," explicó. “En retrospectiva, creo que me estaba muriendo de soledad," dijo ella.
Entonces, se produjo un punto de inflexión que lo cambió todo. Un asistente social le sugirió a Lorraine que podía hacer algo para combatir su soledad. Encontraron una residencia para personas mayores en Minneapolis que tenía todo lo que ella quería y estaba cerca de su familia. Lorraine se mudó con pocas pertenencias a su nuevo departamento para personas mayores, pensando que la muerte llegaría pronto.
Entonces, ocurrió algo extraordinario: Lorraine comenzó a florecer. Empezó a pensar en vivir en lugar de morir. Su familia la visitaba con frecuencia. Acudía regularmente a misa y recibía la Sagrada Comunión. Lorraine hizo muchos nuevos amigos y participó en actividades interesantes. Se convirtió en paciente de un médico geriatra que hacía visitas a domicilio. Todo esto ayudó a Lorraine a sentirse mucho mejor. “Renací, me renové de nuevo».," Lorraine explicó entre lágrimas, todavía asombrada por su transformación. “Me siento un 200 % mejor”.”
Lorraine era imparable. Se inscribió en clases de tejido y cerámica, redescubrió su talento para la pintura, asistió a clases de estudio de la Biblia e incluso dominó una clase de fotografía después de comprar una cámara digital de alta tecnología y aprender a usarla. “Fotografié a todos los miembros del personal y a los residentes y les regalé sus fotos».," Dijo Lorraine. Con el tiempo, se organizó una exposición de su obra en la galería de arte de la residencia de personas mayores para que todos pudieran disfrutarla.
Lorraine expresó su sincera gratitud por su renovación, que ha sido posible gracias a una vivienda para personas mayores de calidad y a unos cuidados llenos de cariño. “Me encanta estar aquí”, les dijo a su familia y amigos. “Pensaba que había que morir para ir al cielo. Pero está aquí mismo»."
Los últimos meses de vida terrenal de Lorraine llegaron a su fin pacíficamente en 2006. El hijo de Lorraine dijo que los últimos años de su vida fueron una época plena y feliz para su madre. “Este fue el mejor lugar en el que vivió mi madre en sus 84 años de vida»." La renovación de Lorena puede ser una luz guía para todos nosotros. Qué promesa, qué esperanza.
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Para satisfacer las crecientes necesidades de las personas mayores, necesitaremos compromiso y medidas concretas en varios niveles diferentes. Permítanme sugerir algunas medidas que podrían adoptarse en cada uno de estos niveles:
Personas
Cada uno de ustedes puede ayudar a responder a los retos futuros con sus propias acciones. Pueden ayudar a los miembros mayores de su familia invitándolos y animándolos a mantenerse activos y participativos en la comunidad. Si tienen familiares o parientes frágiles o enfermos, pueden cuidarlos ustedes mismos o pueden asegurarse de que la atención que reciben de otras personas sea de alta calidad y respete sus deseos. También pueden comprometerse a informarse más sobre los cambios demográficos que se avecinan y lo que significarán para su familia y para nuestra sociedad en su conjunto. Por último, pueden ofrecerse como voluntarios en su parroquia o en la comunidad para prestar servicios a las personas mayores o proporcionar cuidados de relevo a los cuidadores de personas mayores frágiles.
Parroquias
En la comunidad parroquial, las personas mayores son una fuente de sabiduría, energía y liderazgo sólido. En sus últimos años, los ancianos descubren un deseo más profundo de servir a Dios y retribuir a la comunidad. Son una presencia apreciada, ya que aportan toda una vida de habilidades y experiencias, así como un sentido de la responsabilidad muy desarrollado. Estos voluntarios de edad avanzada encuentran satisfacción en ser productivos y retribuir a la comunidad y a la sociedad en general. Se dan cuenta de que están haciendo la obra del Señor aquí y ahora.
La mayoría de las parroquias ya participan en la prestación de asistencia a sus miembros mayores o a las personas de la tercera edad de la comunidad. Agradezco esta labor y la aplaudo. Entre las actividades en las que participan las parroquias, o que podrían desear emprender, se encuentran las siguientes:
- Educar a los feligreses sobre las necesidades de las personas mayores.
- Organizar voluntarios para proporcionar transporte, servicios a domicilio, compañía y asesoramiento espiritual a personas mayores.
- Poner a disposición sus terrenos y/o instalaciones para residencias y programas de cuidados a largo plazo.
- Colaborar con otras parroquias, iglesias, proveedores y grupos comunitarios para satisfacer las necesidades de las personas mayores.
- Ofrecer programas innovadores en escuelas católicas que enseñen a los estudiantes sobre el proceso de envejecimiento y los involucren en programas que acorten la brecha entre las generaciones jóvenes y mayores.
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Una experiencia de muerte de calidad
Cuando Eva, de 90 años, se volvió más frágil en el asilo donde había vivido durante 18 meses, su familia supo que el final de su vida terrenal estaba cerca. Los hijos de Eva estaban contentos de que ella hubiera disfrutado de una vida plena y activa durante tanto tiempo, a pesar de sus dolencias. “Siempre participaba en actividades divertidas y tenía un amplio círculo de amigos en el vecindario, incluidos otros residentes y el personal. Era una persona agradecida y satisfecha».," dijo su hija Kathy.
Pero no fue hasta los últimos momentos de Eva cuando su familia fue testigo del amor que la había rodeado. Quedaron profundamente conmovidos por el respeto y el amor que recibió en esas últimas horas.
“Mi madre murió un domingo," Kathy explica: “Y ese último día, estuvimos con ella, tomándole las manos y compartiendo recuerdos, risas y lágrimas. Uno por uno, los miembros del personal entraron en la habitación para despedirse, cada uno de ellos dando a mamá un cálido abrazo y expresándole su sincero y profundo afecto. Fue la expresión de amor más profunda y significativa que jamás hayamos presenciado. Estamos agradecidos de que mamá tuviera una experiencia de muerte digna al final de una vida plena."
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Organizaciones católicas dedicadas al servicio a las personas mayores
Varias organizaciones católicas de esta Arquidiócesis se dedican a atender a las personas mayores. Son muy conscientes de los retos a los que nos enfrentamos en el futuro y se ocupan a diario de los problemas y cuestiones que he abordado en esta carta pastoral. Quiero agradecerles su excelente labor y animarlos a buscar nuevas formas de colaboración y cooperación con otras organizaciones religiosas y sin fines de lucro que se dedican a esta labor, con las parroquias y con el gobierno. Establecer nuevas alianzas en este ámbito será absolutamente necesario si nuestra comunidad quiere proporcionar una atención de calidad y mejores oportunidades a la generación que envejece.
En su encíclica “Deus Caritas Est”, el papa Benedicto XVI hace especial referencia al “surgimiento y el desarrollo de numerosas formas de cooperación entre las instituciones estatales y eclesiásticas… [Estas] instituciones, gracias a su funcionamiento transparente y a su fidelidad al deber de dar testimonio del amor, son capaces de infundir un espíritu cristiano también en las instituciones civiles, favoreciendo una coordinación mutua que no puede sino redundar en la eficacia del servicio caritativo”. [12]
La Arquidiócesis
A nivel arquidiocesano, seguiremos sensibilizando a los católicos y al público en general sobre las necesidades de las personas mayores y sobre los nuevos retos a los que nos enfrentamos con la jubilación de la generación del “baby boom”. En nuestros seminarios y otros ámbitos de formación pastoral, nos comprometemos a preparar a los sacerdotes y a otras personas dedicadas al ministerio para que estén bien preparados para brindar el tipo de atención pastoral y espiritual que se requerirá a medida que la población envejezca.
Conclusión
Espero y rezo para que todos nos comprometamos a poner de nuestra parte en la creación de un sistema de atención a los adultos mayores que no se centre únicamente en los síntomas del envejecimiento, sino en el cuidado integral del ser: mente, cuerpo y espíritu. Ayudemos a preservar una alta calidad de vida para todas las personas, hasta sus últimos momentos, cuando pasen a la otra vida y experimenten las alegrías de la resurrección y las bendiciones de la vida eterna.
Para terminar, me gustaría reiterar el hecho de que ser humano es envejecer. Las personas de fe deberían desear vivir una vida larga, porque cada día que vivimos es una oportunidad para encontrarnos con Dios a través del amor y el servicio a los demás. Ya sea profundizando nuestras relaciones con la familia y los amigos o tendiendo la mano para servir a los necesitados, estamos haciendo realidad el amor; estamos haciendo realidad la presencia de Dios. Cada nuevo día es un regalo, una oportunidad para ser más plenamente humanos y acercarnos más a Dios, el Dios que es amor y la fuente de todo amor. Que cada uno de nosotros, especialmente los miembros más mayores de nuestra comunidad, experimentemos este amor cada día y ayudemos a los demás a hacer lo mismo.
Esta es mi esperanza; esta es mi oración; este es mi llamamiento a todos ustedes. Que Dios los bendiga en esta sagrada labor.
Referencia
[1] Esta exhortación a honrar a nuestros padres se repite en Deuteronomio 5:16: “Honra a tu padre y a tu madre, como te lo ha mandado el Señor tu Dios, para que tengas larga vida y te vaya bien en la tierra que el Señor tu Dios te da”.”
[2] Papa Benedicto XVI, Deus Caritas Est, #16.
[3] Departamento de Servicios Humanos de Minnesota, Iniciativa sobre el Envejecimiento, Informe del Proyecto 2030, St. Paul, Minnesota, 1999.
[4] Asociación Estadounidense de Jubilados, Los baby boomers se acercan a la mediana edad: ¿qué tan seguro es su futuro? Instituto de Políticas Públicas, 1998.
[5] Gene D. Cohen, M.D., Ph.D., *La mente madura* (Nueva York: Basic Books, 2005).
[6] Iniciativa sobre el envejecimiento, Informe del Proyecto 2030, Departamento de Servicios Humanos de Minnesota, St. Paul, MN, 1999.
[7] Gene D. Cohen, doctor en Medicina y doctor en Filosofía, The Mature Mind (New York: Basic Books), 2005.
[8] Papa Benedicto XVI, Deus Caritas Est, #20.
[9] Ídem.
[10] Directrices éticas y religiosas para los servicios de salud católicos, cuarta edición, 2001
[11] Ídem.
[12] 12 Papa Benedicto XVI, Deus Caritas Est, 1.5.30.
