Por el Reverendísimo Harry J. Flynn
Arzobispo emérito
Archidiócesis de Saint Paul y Minneapolis
Una reflexión sobre los 25 años del ministerio del diaconado en la Arquidiócesis de Saint Paul y Minneapolis
Introducción
“Señor, haz que tus diáconos destaquen en todas las virtudes: en el amor y en la santidad de vida. Que su conducta sea un ejemplo de tus mandamientos y lleve a tu pueblo a imitar su vida. Que permanezcan fuertes y firmes en Cristo, dando al mundo un testimonio de conciencia. Que imiten a tu Hijo, que no vino para ser servido, sino para servir. ¡Que tus diáconos cosechen una cosecha digna de ti!“ – Oración de consagración que se reza sobre cada diácono en el momento de la ordenación.
Quisiera aprovechar la ocasión que me brinda esta carta pastoral para reconocer la importante contribución de los 25 años de servicio del diaconado permanente en la Arquidiócesis de Saint Paul y Minneapolis. Cuando el ministerio del diaconado comenzó bajo la dirección del Arzobispo Roach en 1973, nadie podría haber imaginado que, 25 años después, se convertiría en una parte tan integral del tapiz de la vida ministerial para el pueblo de esta Arquidiócesis. Lo que comenzó como un sueño se ha convertido verdaderamente en un pilar de servicio y testimonio para muchos.
En este contexto, me gustaría abordar una serie de cuestiones relacionadas con el diaconado. En primer lugar, me gustaría ofrecer una breve reseña histórica sobre el diaconado, partiendo de un hecho poco conocido que vincula la restauración del diaconado permanente con los sufrimientos de los campos de concentración nazis de la Segunda Guerra Mundial. En segundo lugar, me gustaría abordar algunos de los conceptos erróneos sobre el ministerio del diaconado en un formato de preguntas y respuestas que espero sirva como ayuda educativa, especialmente para los hombres que podrían considerar el diaconado. Y, por último, me gustaría decir unas palabras sobre el futuro ministerio del diaconado en nuestra Arquidiócesis.
Un ministerio nacido del sufrimiento humano
Si bien es cierto que el ministerio del diaconado tuvo su origen en la floreciente comunidad eclesial del siglo I, no lo es menos que el diaconado moderno surgió en un lugar menos previsible: el campo de concentración nazi de Dachau.
Oculta bajo la sombría nube del sufrimiento humano y el asesinato se encuentra la historia de un pequeño grupo de sacerdotes católicos que fueron recluidos en campos de concentración durante la Segunda Guerra Mundial. Para muchos de estos sacerdotes, su sufrimiento supuso un despertar espiritual que tuvo lugar en el marco de pequeños grupos de debate en los que se discutía con frecuencia sobre el ministerio pastoral entre las personas en ese entorno deshumanizador.
El padre Otto Pies, S.J., uno de los sacerdotes encarcelados en Dachau, relató en su artículo ‘El bloque 26: Experiencias de la vida sacerdotal en Dachau’ algunas de las terribles vivencias por las que él y otros sacerdotes tuvieron que pasar. Al informar sobre las discusiones que tuvieron lugar entre los sacerdotes en Dachau, el padre Pies también recordó haber preguntado «si era o no el momento de actuar en respuesta a los impulsos que aparentemente estaban siendo iniciados por el Espíritu Santo» y permitir que se instituyera el diaconado en la Iglesia.
En 1962, mientras los líderes de la Iglesia se reunían en el Concilio Vaticano II para debatir posibles cambios dentro de la Iglesia, algunos de los sacerdotes y otros sobrevivientes de Dachau plantearon su pregunta. “¿No sería —escribieron— un testimonio vivo de la preocupación de la Iglesia por las necesidades temporales y sobrenaturales de todas las personas contar con diáconos ordenados que se ocuparan de las necesidades reales de la vida temporal de los pobres y los que sufren, llevando a Cristo tanto sacramentalmente como a través de su compromiso con los humildes y oprimidos a los lugares de abandono y miseria, de hambre y enfermedad?”.“
Los participantes del Concilio Vaticano II respondieron afirmativamente. Tras las deliberaciones del Concilio Vaticano II sobre el restablecimiento del ministerio del diaconado permanente, el papa Pablo VI restableció esta forma de servicio ordenado. Lo que había comenzado como una inspiración del Espíritu Santo en los corazones de un puñado de sacerdotes fieles en el campo de exterminio de Dachau maduró y se convirtió en un medio por el cual el ministerio de la Iglesia se expandió y mejoró. Desde la restauración del diaconado, este ministerio ha florecido y ha llenado a toda la Iglesia con su dulce fragancia.
Palabras y hechos
Hoy en día, la presencia de un diácono que atiende al pueblo de Dios no es, sin duda, nada fuera de lo común. Ya sea predicando en la liturgia dominical o visitando a los enfermos y a los ancianos, el ministerio del diaconado se ha convertido en una parte importante del tejido de la vida de la Iglesia. Aunque el diaconado lleva 25 años activo en esta Arquidiócesis, todavía existe cierta incertidumbre sobre el papel de este importante ministro de Dios. Muchas personas están confundidas acerca del papel y la identidad del diácono y de cómo se relaciona con otros ministros ordenados y no ordenados en la Iglesia. Parte de esta incertidumbre se debe al hecho de que, antes del Concilio Vaticano II, el rito latino no había experimentado este tipo de ministerio durante siglos. He seleccionado una serie de preguntas frecuentes sobre el diaconado sobre las que intentaré arrojar luz.
¿Cómo se llega a ser diácono y cómo se forma a los diáconos?
El aspirante al diaconado debe contar con la recomendación del párroco de su parroquia y haber participado en el ministerio parroquial durante al menos cinco años. Si está casado, el aspirante debe llevar un tiempo razonable de matrimonio y mantener una relación estable. El aspirante debe gozar de buena salud física y emocional y no tener ninguna dependencia de sustancias. Los diáconos deben ser económicamente estables y autosuficientes. Se espera que las responsabilidades diaconales se sumen a sus responsabilidades seculares. Si el aspirante no fue criado en la fe católica, debe haber transcurrido cierto tiempo desde su bautismo o su plena recepción en la Iglesia católica. Por lo general, se espera que haya terminado la escuela secundaria o su equivalente.
Aproximadamente el 90 por ciento de todos los diáconos que prestan servicio en la Iglesia están casados. Por lo tanto, los diáconos están llamados a conciliar diversas responsabilidades, entre ellas: la responsabilidad como esposo y la vida familiar; su carrera profesional y todos los desafíos y cargas que esta conlleva; y, por último, las responsabilidades del ministerio diaconal. Según el Catecismo de la Iglesia Católica, los diáconos reciben una gracia sacramental especial de fortaleza a través de la ordenación. “En cuanto a los diáconos, ‘fortalecidos por la gracia sacramental, se dedican al pueblo de Dios... en el servicio de la liturgia, del Evangelio y de las obras de caridad”‘ (Catecismo, 1588).
Los documentos del Concilio Vaticano II afirman que el diácono “se prepara para este ministerio mediante el estudio atento de la Sagrada Escritura, de la tradición, de la liturgia y de la vida de la Iglesia” (Dei Verbum). En nuestra Arquidiócesis, la preparación para el diaconado consiste en un programa de formación de tres años. Este programa de formación incluye elementos de formación humana, espiritual, doctrinal y pastoral.
Aunque los candidatos al sacerdocio pasan por una etapa de su formación denominada “diaconado transitorio”, el ministerio del diácono permanente no es una responsabilidad de corta duración, sino una vocación para toda la vida. Una vez ordenados, los obispos locales asignan a los diáconos permanentes a puestos de ministerio dentro de parroquias y programas específicos que necesitan ayuda. (El diácono puede manifestar su interés por un lugar concreto y un tipo de ministerio).
¿Qué función desempeña el diácono?
Al principio, el papel del diácono en la diócesis se limitaba estrictamente al servicio al pueblo de Dios durante las liturgias. Sin embargo, esta visión del ministerio del diácono resulta demasiado restrictiva. De hecho, los términos “diácono” y “diaconado” provienen de la palabra griega diakonia, que significa servicio o ministerio. Lo que estos términos no nos indican son los amplios límites dentro de los cuales los diáconos llevan a cabo sus obras de servicio y ministerio.
“El diácono no es un empleado a tiempo parcial ni un funcionario eclesiástico”, ha afirmado Juan Pablo II, “sino un ministro de la Iglesia. La suya no es una profesión, sino una misión”. (Pleno de la Sagrada Congregación para el Clero, 1995)
El difunto cardenal Joseph Bernardin resumió así el papel del diácono: “Cuando el diácono colabora en la Eucaristía —o cuando presta servicio en un comedor social, en una prisión o en un hospital—, su misión es ser un elocuente recordatorio para cada uno de nosotros de lo que también nosotros deberíamos estar haciendo, de lo que debemos esforzarnos continuamente por llegar a ser, de acuerdo con el don que Dios nos ha concedido”. (La llamada al servicio, 1993)
Quizás lo mejor sea echar la vista atrás al Concilio Vaticano II, durante el cual el papa Pablo VI restableció el diaconado permanente. Los documentos conciliares nos indican que la labor del diácono debe dividirse, en general, en tres categorías: el servicio de la Palabra; el servicio del altar; y el servicio de la caridad. Analicemos brevemente cada una de estas categorías.
Servicio de la Palabra
Durante el rito de la ordenación, el obispo entrega el Libro de los Evangelios al diácono diciéndole: “Recibe el Evangelio de Cristo, del que te has convertido en heraldo”. El servicio de la Palabra de un diácono puede incluir la proclamación del Evangelio en la liturgia, la redacción de intercesiones, la enseñanza de la educación religiosa, el asesoramiento, la instrucción de los catecúmenos, la organización de retiros, la dirección de programas de renovación parroquial y el acercamiento a los católicos inactivos. Además, a los diáconos se les encomienda la tarea de proclamar el Evangelio con palabras y obras a través de las actividades de la vida cotidiana.
San Francisco de Asís, de quien algunos estudiosos creen que fue ordenado diácono, solía decir a sus compañeros: “Debéis predicar a menudo y bien, hermanos míos. ¡Pero usad pocas palabras y realizad muchos actos concretos!”.”
El Directorio del Vaticano sobre el ministerio y la vida de los diáconos permanentes establece que los diáconos deben, además de las actividades oficiales de la Iglesia, “…esforzarse por transmitir la Palabra en su vida profesional, ya sea de manera explícita o simplemente mediante su presencia activa en los ámbitos donde se forma la opinión pública y se aplican las normas éticas, como los servicios sociales o las organizaciones que promueven los derechos de la familia o de la vida”.”
Servicio del altar
La mayoría de las personas están familiarizadas con el ministerio de los diáconos durante la misa, incluida la preparación de las ofrendas y la distribución de la comunión. Sin embargo, los diáconos también pueden bautizar a niños o adultos, actuar como testigos en matrimonios y presidir velatorios, funerales y servicios de sepultura. Otras funciones pueden incluir la presidencia de la Liturgia de las Horas, la exposición del Santísimo Sacramento y los servicios de reconciliación no sacramentales. Todos estos servicios “ponen de manifiesto cómo el ministerio diaconal tiene su punto de partida y de llegada en la Eucaristía”, en lugar de constituir meramente una función de servicio social, afirma la Congregación para la Educación Católica del Vaticano (Normas básicas para la formación de los diáconos permanentes).
Servicio de caridad
Esta categoría es, con diferencia, la más amplia, ya que abarca prácticamente cualquier necesidad humana. Algunos de los ejemplos más conocidos son las visitas a los enfermos o a las personas confinadas en sus hogares, así como a quienes residen en centros de cuidados, prisiones y hospitales. Otros ejemplos menos conocidos incluyen el trabajo con personas con enfermedades mentales, con adicciones, inmigrantes y refugiados. Además, la labor de cambio social en nuestra sociedad en lo que respecta al aborto, la eutanasia, el racismo y otros temas relacionados con la vida y la justicia forman parte de las obras de caridad que realizan los diáconos.
La Comisión de los Obispos de Estados Unidos sobre el Diaconado Permanente, en sus directrices oficiales para la formación y el ministerio de los diáconos, afirma: ’… el diácono debe inspirar, promover y ayudar a coordinar el servicio que toda la Iglesia debe realizar a imitación de Cristo. Tiene la responsabilidad especial de señalar a la Iglesia a quienes están en necesidad y, particularmente, a quienes carecen de poder o se encuentran marginados en nuestra sociedad… De este modo, se convierte en una figura representativa a través de la cual la Iglesia se acerca a los necesitados y los necesitados interpelan a la Iglesia“.”
No son’¿Son los diáconos lo mismo que los sacerdotes casados?
Todos los cristianos, mediante el bautismo, son consagrados y santificados. Sin embargo, el sacramento del Orden se confiere a un grupo selecto en virtud de su misión singular. Al igual que los sacerdotes, los diáconos son consagrados para la labor de la Iglesia mediante la imposición de manos por parte de un obispo.
El Código de Derecho Canónico revisado lo explica así: “Por institución divina, algunos de entre los fieles cristianos son constituidos ministros sagrados mediante el sacramento del orden, por medio del carácter indeleble con el que son marcados; por lo tanto, son consagrados para pastorear al pueblo de Dios, cada uno según su propio grado de orden, desempeñando en la persona de Cristo, Cabeza de la Iglesia, las funciones de enseñar, santificar y gobernar”. (Canon 1008) A través del sacramento del Orden, el diácono es llamado por el pueblo de Dios y el obispo local como signo o sacramento del mismo Jesús, quien “no vino a ser servido, sino a servir”.”
El papa Juan Pablo II describió así la función de servicio del diácono en un discurso pronunciado en 1987 en Detroit, Míchigan: “El Concilio Vaticano II explica que el servicio del diácono es el servicio de la Iglesia sacramentalizado. El vuestro no es solo un ministerio entre otros, sino que está destinado a ser, como lo describió el papa Pablo VI, una ‘fuerza motriz’ para la función de servicio de toda la Iglesia. Ustedes están llamados a ser signos vivos del espíritu de servicio de la Iglesia de Cristo’.’
Los diáconos no están llamados a sustituir el ministerio de los sacerdotes, ni el diaconado se reinstauró como respuesta a una “escasez de sacerdotes”. Los diáconos pueden desempeñar muchas de las mismas funciones que un sacerdote; sin embargo, la Iglesia los llama para complementar la labor del sacerdote, no para competir con él.
Mirando hacia el futuro
Un estudio sobre el diaconado en los Estados Unidos realizado en 1996 por la Conferencia Nacional de Obispos Católicos afirma: “Los principales retos del diaconado de cara al futuro consisten en ampliar sus ministerios más allá de su adaptación —en gran medida exitosa y cada vez más indispensable— a la vida parroquial, y en destacar con mayor énfasis que los diáconos, a través de la ordenación, están llamados a ser modelo, animador y facilitador de los ministerios de caridad y justicia dentro de la Iglesia local”.”
Como arzobispo, me gustaría desarrollar esta afirmación en tres ámbitos concretos. En primer lugar, una de mis esperanzas para el futuro del diaconado es que más hombres de color den un paso al frente y acepten la invitación de Dios a servir a la Iglesia como diáconos. A medida que la población de la Arquidiócesis se vuelve cada vez más diversa, existe una mayor necesidad de diáconos procedentes de los distintos grupos étnicos. El idioma es solo uno de los elementos necesarios para un ministerio eficaz entre nuestros hermanos y hermanas no blancos. El ministerio también debe tener en cuenta las diferencias culturales que son parte integral de la vida de muchas personas de color.
El segundo motivo de preocupación para el futuro del diaconado tiene que ver con la lucha constante en torno a las cuestiones relacionadas con la vida. Ahora más que nunca, la Iglesia no solo debe defender la vida en todas sus etapas, sino también difundir la doctrina de la Iglesia sobre estas cuestiones de manera convincente, para que la verdad impregne todos los ámbitos de la sociedad.
Mi esperanza es que, a medida que crezca el ministerio del diaconado, este asuma un papel más activo en la lucha fundamental por la defensa de la vida.
Me gustaría añadir unas últimas palabras sobre las esposas de los diáconos. El derecho canónico exige que un candidato casado al diaconado permanente cuente con el consentimiento de su esposa antes de iniciar los tres años de preparación para la ordenación. Mi experiencia con las esposas de nuestros diáconos es que el consentimiento que dan va mucho más allá de cualquier requisito legal. De manera muy real, muchas de las esposas de nuestros diáconos comparten este ministerio como compañeras activas; a menudo complementan los dones de sus maridos, ofreciendo así más de lo que uno puede dar. Desde su participación en clases y su apoyo ante las incomodidades de estar casadas con una persona de guardia hasta su propia participación en muchas formas de ministerio parroquial, las esposas de nuestros diáconos han proporcionado un modelo estelar de ministerio en la Iglesia, por lo cual estoy sumamente agradecido.
Por último, quiero decir que las palabras utilizadas para redactar una carta pastoral de este tipo no logran, ni de lejos, crear una imagen que describa con precisión el ministerio del diaconado. Es difícil imaginar los últimos 25 años de ministerio en nuestra Arquidiócesis sin este ministerio vital y vibrante. El obispo Walter Kaspter, en la revista Deacon Digest, describe a los diáconos permanentes como “pioneros de una nueva ‘civilización del amor”‘. Para mí, la restauración del diaconado permanente es un ejemplo profundo de cómo el Espíritu Santo guía a la Iglesia para satisfacer las crecientes necesidades del pueblo de Dios.
Que Dios siga actuando con fuerza a través del ministerio del diaconado permanente en la Arquidiócesis, especialmente ahora que nos enfrentamos a las numerosas oportunidades y desafíos que nos depara el nuevo milenio.
