Por el Reverendísimo Harry J. Flynn
Arzobispo emérito
Archidiócesis de Saint Paul y Minneapolis
Mientras reflexionaba sobre el poder del perdón en nuestras vidas, recordé una historia real relacionada con el obispo James Walsh, MM. El obispo Walsh sirvió al pueblo chino durante muchos años, pero después de que el gobierno se volviera comunista, fue condenado por traición. Sentenciado a varios años de prisión, cumplió su condena en régimen de aislamiento. No tenía nada que leer. No se le permitía celebrar misa. No podía tener un rosario. No se le permitía comunicarse con nadie. Incluso cuando lo sacaban de su celda para hacer un poco de ejercicio en el patio de la prisión, a su guardia no se le permitía hablar con él. ¿Se imaginan la gran tensión que esto debió suponer para una persona con una mente tan creativa, tan decidida a hacer el bien por la Iglesia? ¿Se imaginan lo que debió ser estar sentado en una celda, día tras día, sin ninguna actividad, sin nada que leer, sin el consuelo del Oficio Divino, sin las Escrituras, sin la libertad de celebrar la Santa Misa, con nada más que la presencia del Señor vivo en su corazón?.
Finalmente, el obispo Walsh fue liberado. Se celebraron muchas fiestas tras su regreso a Estados Unidos. Nosotros organizamos una de ellas en el Mount Saint Mary’s College de Emmitsburg, Maryland, donde él había estudiado. Nunca olvidaré la escena en la que James Walsh se presentó ante el público y dijo: “En mi corazón solo hay amor por el pueblo chino. Volvería con ellos mañana mismo y pasaría el resto de mi vida sirviéndoles si me lo permitieran”. Cuando salió del salón esa noche, la gente no dejaba de agarrarle del brazo y de las manos. Querían mantenerlo entre ellos, querían estar lo más cerca posible de él debido al perdón que habían presenciado en él. En el obispo Walsh, esas personas reconocieron intuitivamente el perdón de Dios para cada uno de nosotros, a través del cual Él nos ofrece convertirnos, sanarnos y transformarnos.
El Nuevo Testamento está lleno de historias que revelan la hermosa relación entre Jesucristo y el pecador. Jesús siempre buscaba a los pecadores; parecía sentir la necesidad de encontrarlos, de relacionarse con ellos: “Mientras cenaba en aquella casa, sucedió que varios publicanos y pecadores vinieron a sentarse a la mesa con Jesús y sus discípulos”. Los fariseos vieron esto. Se quedaron asombrados. Se escandalizaron. Y dijeron a los discípulos: “¿Por qué se sienta vuestro maestro con recaudadores de impuestos y pecadores?”. Cuando Jesús oyó esto, respondió: “No son los sanos los que necesitan al médico, sino los enfermos. Id y aprended el significado de las palabras: ‘Lo que quiero es misericordia, no sacrificio’. Y, en efecto, no he venido a llamar a los virtuosos, sino a los pecadores”. (Mateo 9:10-13)
Cuando le llevaron al paralítico, la primera respuesta de Jesús fue: ’Hijo mío, tus pecados te son perdonados“ (Marcos 2:5). Si recuerdas esta historia, recordarás que el paralítico realmente pedía una cura, no perdón; quería volver a caminar y volver a correr. Para Jesús, sin embargo, primero había que ofrecerle el perdón. Solo entonces dijo: ”Levántate, toma tu camilla y anda“. (Marcos 2, 11). Cuando le traían a los enfermos, Jesús los curaba, pero eran a los pecadores a quienes buscaba incansablemente. Se hizo amigo de los publicanos, las prostitutas y los recaudadores de impuestos. Comía con ellos y estaba presente para ellos.
Es reconfortante saber cuánto ama Jesús a los pecadores, porque en realidad todos somos pecadores, ¿no es así? He contado una pequeña anécdota en toda la Arquidiócesis en muchas ocasiones. Cuando era obispo en Luisiana, visité una escuela en St. Martinville. Al comenzar la misa, pregunté: “Niños, ¿somos todos pecadores?”. Ellos respondieron con gran vehemencia: “¡Sí, obispo!”. Entonces les pregunté: “¿Es el obispo un pecador?”, a lo que respondieron: “No, obispo”. Finalmente les pregunté: “¿Es su párroco un pecador?”. Respondieron: “Sí, obispo”. Es una historia divertida, pero también me brindó una maravillosa oportunidad para explicarles a los niños que yo también soy un pecador. Todos somos pecadores, cada uno de nosotros, y antes de que Nuestro Señor pueda curarnos, debemos admitir esa verdad. Así como un médico no puede sanar a un paciente que se niega a admitir que está enfermo, así nosotros solo podemos ser salvos con la condición de que confesemos nuestra necesidad de ser salvos. Quien se considera sin pecado se coloca fuera de la esfera de influencia de Cristo. “Si decimos que no tenemos pecado, nos engañamos a nosotros mismos y negamos la verdad. Decir que nunca hemos pecado es llamar mentiroso a Dios y demostrar que su palabra no está en nosotros” (1 Juan 1:8, 10).
Sin embargo, el pecado implica más que un acto puramente personal. Cada vez que peco, interfiero con la presencia y la acción de Dios dentro de la comunidad de creyentes de la que formo parte. Me alejo de Dios y me aíslo de esa comunidad. Como resultado, el acto de reconciliación con Dios debe involucrar tanto a mí mismo como a la comunidad para que sea auténticamente humano y verdaderamente liberador. Además de reconocer la culpa en mi propio corazón, también necesito manifestar esta admisión a través de alguna expresión personal de arrepentimiento y conversión. En el mismo momento en que digo la verdad de mi pecaminosidad, vuelvo a formar parte de la comunidad eclesial que fue herida por mi pecado.
La forma habitual de experimentar esta reconciliación con Dios es a través del hermoso sacramento de la Penitencia. Como explica el Nuevo Catecismo: Quienes se acercan al sacramento de la Penitencia obtienen, por la misericordia de Dios, el perdón de la ofensa cometida contra Él y, al mismo tiempo, se reconcilian con la Iglesia, a la que han herido con sus pecados y que, con caridad, ejemplo y oración, trabaja por su conversión. (p. 357)
Sin embargo, en los últimos años ha habido cierta confusión sobre este sacramento, nacida casi de una negación del pecado. Pío XII dijo en 1940: “El pecado del siglo es la pérdida del sentido del pecado”. Palabras proféticas, sin duda. Más recientemente, el papa Juan Pablo II nos ha recordado que “si hemos perdido el sentido de Dios es porque hemos perdido el sentido del pecado”. Esto parece confirmar la idea de que toda herejía es la venganza de una verdad olvidada. Quien no reconoce su pecado niega la necesidad de un Redentor, ya que Cristo vino a redimirnos de nuestro pecado. No dejemos de reconocer la verdad sobre el pecado en nuestras vidas, incluso cuando encontramos esperanza en la verdad sobre el sacramento de la penitencia, que es una parte tan importante de nuestra tradición católica.
Se han utilizado diversos términos para describir este sacramento.
- Se llama Sacramento de la Conversión porque hace sacramentalmente presente la llamada de Jesús a la conversión, el primer paso para volver al Padre, del que uno se ha alejado por el pecado.
- Se llama Sacramento de la Penitencia, ya que consagra los pasos personales y eclesiásticos de conversión, penitencia y satisfacción del cristiano pecador.
Se denomina “Sacramento de la Confesión”, ya que la revelación o confesión de los pecados ante un sacerdote es un elemento esencial de este sacramento. En un sentido profundo, es también una «confesión» —reconocimiento y alabanza— de la santidad de Dios y de su misericordia hacia los seres humanos pecadores.
Se llama Sacramento del Perdón, ya que mediante la absolución sacramental del sacerdote, Dios concede al penitente “el perdón y la paz”.” - Se llama Sacramento de la Reconciliación porque infunde al pecador la vida de Dios, que reconcilia: “Reconciliáos con Dios” (2 Cor 5, 20). Quien vive del amor misericordioso de Dios está dispuesto a responder a la llamada del Señor: “Ve primero y reconcilíate con tu hermano” (Mt 5, 24).
El 31 de mayo de 1988 realicé mi primera visita oficial a Roma junto con los obispos de Luisiana. En aquella ocasión, nuestro Santo Padre nos dijo:
En El sacramento de la penitencia está en crisis... El sacramento de la confesión está, de hecho, siendo socavado. Estas afirmaciones no son expresiones negativas de pesimismo ni motivos de alarma; son más bien expresiones de un realismo pastoral que requiere una reflexión, una planificación y una acción pastorales positivas. En algo tan sagrado como este sacramento, los esfuerzos esporádicos no son suficientes para superar la crisis. Por esta razón, hoy les pido a ustedes y, a través de ustedes, a todos los obispos de los Estados Unidos, una planificación pastoral orgánica en cada diócesis para restaurar el sacramento de la penitencia a su lugar legítimo en la Iglesia y renovar su uso en plena conformidad con la intención de Cristo.
Un aspecto fundamental de este proceso de renovación es la obligación de los párrocos de facilitar a los fieles la práctica de la confesión integral e individual de los pecados, lo cual constituye para ellos no solo un deber, sino también un derecho inalienable y digno de admiración, además de ser algo necesario para el alma.
Qué sentido tiene, entonces, experimentar el hermoso sacramento de la penitencia. Cada uno de nosotros es pecador y cada uno de nosotros necesita perdón. Qué cosa tan misteriosa hace Dios en este hermoso sacramento. Hace sentir su presencia perdonadora de una manera concreta y tangible, permitiendo que un pecador —el sacerdote— perdone los pecados de otro en nombre de Cristo y de la Iglesia. Nos pide que hagamos presente su amor permitiéndonos ser perdonados por otro. En realidad, es toda la Iglesia la que perdona, porque es toda la Iglesia la que se ve ofendida por el pecado. En las palabras de la absolución:
Dios, Padre misericordioso, mediante la muerte y resurrección de su Hijo, ha reconciliado al mundo consigo mismo. Él envió al Espíritu Santo entre nosotros para el perdón de los pecados. Por medio del ministerio de la Iglesia, que Dios te conceda el perdón y la paz, y yo te absuelvo de tus pecados en el nombre del Padre, y del Hijo, y del Espíritu Santo. Amén.
Son palabras poderosas. Dichas a quien acaba de reconocer su propio pecado, traen consigo un perdón poderoso de parte de Dios. Son palabras liberadoras, pronunciadas con la autoridad de la Iglesia, que traen perdón y paz.
Hace algunos años, un sacerdote psicólogo y amigo mío asistía a un taller de psicología en la ciudad de Nueva York. En un debate sobre la Iglesia Católica Romana, uno de los participantes afirmó que, en su opinión, la Iglesia Católica imponía un sentimiento de culpa a quienes se confesaban. Mi amigo, que no era conocido como sacerdote por los demás participantes del seminario, se ofreció a llevar el Rito de la Reconciliación a la siguiente clase. Cuando tuvieron la oportunidad de leer esta oración, se sorprendieron por el poder liberador de sus palabras. Al darse cuenta de que a quienes experimentaban la reconciliación se les decían estas hermosas palabras de perdón con la autoridad de la Iglesia, reconocieron que se trataba de un acto extraordinario de buena psicología. En otras palabras, sus antiguos prejuicios se desvanecieron ante este hermoso sacramento.
Al animarlos a reconocer su quebrantamiento, el quinto paso del programa de los 12 pasos lleva a las personas hacia la liberación de la adicción y el quebrantamiento. Jesucristo, también, buscó provocar una revolución en lo más profundo de cada persona, donde existe la posibilidad de bloquear el amor de Dios. Al igual que ese quinto paso, él quiere que dejemos que Dios reine en nosotros, que nos demos cuenta de nuestro vacío y de nuestra completa dependencia de Dios. Jesús nunca menospreciaría al pecador, sino que lo perdonaría: “¿Nadie te ha condenado? Nadie, señor. Tampoco yo te condeno; vete y, de ahora en adelante, no peques más‘ (Juan 8:10-11). Esto es muy típico de Jesucristo. Él acepta al pecador tal como es. No hay condena. Solo hay perdón.
El sacramento de la penitencia me ayuda profundamente a afrontar la verdad del pecado en mi vida. Al expresar mis pecados y comenzar el proceso de conversión, recibo a través de la Iglesia el perdón de Dios, un perdón mucho más profundo que cualquier perdón meramente humano. Porque cuando Dios perdona, hay transformación, hay conversión, hay nueva vida.
En este momento, deseo animar a nuestros sacerdotes y a nuestro pueblo a renovar el uso de este maravilloso sacramento, especialmente durante este tiempo santo de Cuaresma. Exhorto a todos mis hermanos sacerdotes a que aumenten su propia devoción por este sacramento. En este ministerio que la Iglesia nos ha confiado, colaboramos estrechamente con el Salvador en la obra de la conversión. Dediquémonos a ello con un celo cada vez mayor. El papa Pablo VI nos recordó que “otras obras, por falta de tiempo, pueden tener que posponerse o incluso abandonarse en nuestro ministerio, pero no el confesionario”.”
El Rito del Sacramento de la Penitencia ofrece tres formas para su celebración. Cada forma, a su manera, tiene como objetivo fomentar una auténtica experiencia de conversión y perdón. Para aclarar la enseñanza de la Iglesia sobre estas tres formas, me gustaría reflexionar brevemente sobre cada una de ellas:
La Forma I es la más conocida, en la que el sacerdote celebra los diversos elementos del sacramento con un solo penitente. Al brindar la oportunidad de un intercambio personalizado, la Forma I ofrece una mayor flexibilidad y puede adaptarse a las necesidades individuales. Todos los fieles de esta Arquidiócesis deben tener la oportunidad de celebrar esta forma del Sacramento de la Penitencia de manera regular, ya sea cara a cara o, si lo desean, detrás de un biombo. Pido que se publiquen en cada una de nuestras parroquias los horarios en que estará disponible.
En la Forma II, varios de los elementos del sacramento se celebran en un contexto comunitario. Los fieles escuchan juntos la Palabra de Dios, que proclama la misericordia divina y los invita a la conversión; juntos examinan la conformidad de sus vidas con esa Palabra de Dios y se ayudan mutuamente a través de la oración común. A continuación, cada penitente se acerca a uno de los sacerdotes presentes para que le confiese. Tras la confesión personal y la absolución individual, todos se unen para alabar a Dios por el maravilloso don del perdón. Dado que la Forma II contiene un cuidadoso equilibrio entre los elementos comunitarios y personales, el Nuevo Catecismo la recomienda, afirmando que “expresa más claramente el carácter eclesial de la penitencia”. El uso de esta forma es especialmente apropiado durante el Adviento y la Cuaresma.
La Forma III es una celebración totalmente comunitaria que recurre a la confesión general y a la absolución general. Constituye una forma legítima de reconciliación sacramental cuando se dan las condiciones especificadas; esta opción se ofrece para que los fieles no se vean privados innecesariamente de la gracia de este sacramento. Según el derecho canónico, la absolución general puede concederse en casos de “grave necesidad”, como el peligro inminente de muerte de varias personas al mismo tiempo. “También puede existir una grave necesidad cuando, dado el número de penitentes, no hay suficientes confesores para escuchar adecuadamente las confesiones individuales en un tiempo razonable, de modo que los penitentes, sin culpa alguna por su parte, se verían privados de la gracia sacramental o de la Santa Comunión durante mucho tiempo”. (Catecismo, p. 372) Según la Conferencia de Obispos Católicos, un mes constituye el “largo tiempo” durante el cual los penitentes se verían privados de la gracia sacramental o de la Sagrada Comunión.
La decisión sobre si se dan las condiciones necesarias para la absolución general corresponde exclusivamente al obispo diocesano. Cuando se utilice la Forma III, el sacerdote que preside deberá recordar también a los fieles que, para que la recepción de la absolución sacramental general sea válida, no solo deben estar debidamente dispuestos, sino que también deben comprometerse a confesar cada pecado grave a un sacerdote la próxima vez que reciban el sacramento.
La confesión individual e integral y la absolución siguen siendo la única forma ordinaria para que los fieles se reconcilien con Dios y con la Iglesia, a menos que una imposibilidad física o moral les exima de este tipo de confesión. Hay razones profundas para ello. En el sacramento, Cristo se dirige personalmente a cada pecador; él es el médico que atiende a cada enfermo que necesita su toque sanador, devolviéndole una vez más a una vida plena y saludable dentro de la comunidad de fe. La confesión personal es, por lo tanto, la forma que expresa más plenamente nuestra reconciliación con Dios y con la Iglesia.
A los niños también se les debe ofrecer la oportunidad de experimentar el maravilloso don del perdón desde una edad temprana. Qué momento tan propicio para el aprendizaje y tan sagrado es la primera recepción de este sacramento para los niños de nuestras parroquias. La experiencia de la Iglesia ha demostrado la importancia y el valor pastoral de que los niños vivan la expresión sacramental de la conversión antes de recibir el Cuerpo y la Sangre de Jesús por primera vez.
A medida que nos acercamos al año 2000, debemos proclamar con mayor eficacia la plenitud de la misericordia de Cristo y ofrecer al mundo la esperanza que solo se encuentra en un Salvador amoroso y misericordioso. Para lograrlo, estamos llamados a hacer todo lo posible por promover el sacramento de la misericordia y el perdón, de acuerdo con el Concilio Vaticano II, las normas litúrgicas pertinentes de la Iglesia, el Código de Derecho Canónico y las conclusiones del Sínodo de 1983, tal como se formulan en la exhortación apostólica sobre la reconciliación y la penitencia.
Así como la gente quería acercarse al obispo Walsh porque estaba lleno de perdón, todos nosotros queremos acercarnos lo más posible a Dios para poder experimentar su perdón. Ese don de un Padre amoroso nos llega a través de Jesucristo, a través del ministerio sacramental de la Iglesia y a través de este sacerdote en particular cuando nos dice las palabras del perdón. Entonces experimentamos el perdón en nuestros corazones, y ese perdón es muy, muy real, al igual que nuestra conversión.
